Kingston upon the Thames y la piedra de los reyes sajones: una excursión perfecta desde el centro de Londres

Si te pregunto por un lugar de Londres íntimamente ligado con la monarquía inglesa seguro que se te van a ocurrir varios nombres como la Torre, el Palacio de Buckingham o la Abadía de Westminster. Y tienes toda la razón del mundo. Estos tres hitos son los tres grandes símbolos de los reyes y reinas de Inglaterra en la capital. ¿Pero si te decimos que hay un lugar muchísimo más antiguo donde los reyes ingleses se coronaban? Estas tierras tienen multitud de lugares con gran carga simbólica e histórica. Si eres fan de series como ‘Vikingos’ o ‘El último reino’ te sonarán nombres como Athelstan, Eduardo el Viejo o Etelredo. Hay una fecha grabada a fuego en los libros de historia del país: 1066. En esta fecha todo cambió para siempre. Fue el año que supuso la derrota total de los feroces nórdicos en la isla tras varios siglos de invasiones y, también, supuso el ocaso de los sajones y la conquista normanda del país. Durante el siglo X tuvo lugar la unificación de los reinos sajones y el nacimiento de Inglaterra. Y un pequeño municipio del Gran Londres jugó un papel fundamental.

Kingston upon the Thames es un pequeño municipio que ha sido fagotizado por el enorme crecimiento urbanístico de Londres. Pero aunque hoy luce como una parte más de la city es un punto de enorme importancia histórica. Es el más antiguo de los Royal Boroughs de Inglaterra: esto es los municipios o distritos que tienen el apelativo de ‘real’ entre sus títulos y distinciones. Su propio nombre deriva del inglés antiguo King’s Tuns, que significa Tierra del Rey. Este título se sustenta en la conocida como ‘Piedra de la Coronación’ (High Street, 8) ocupa hoy un lugar protagonista frente a la fachada del bonito Guildhall (sede del Ayuntamiento). Sobre esta piedra, que antes estaba situada en el interior de una vieja iglesia ya desaparecida, juraron su cargo hasta siete reyes sajones entre el año 900 y el 978.

Estamos en un lugar muy añejo y cargado de historia. Ya lo de la piedra mola (además el entorno de High Street es muy bonito y puedes ver algunas casas Tudor –siglo XV-). Ahí junto a la Piedra de la Coronación puedes ver el sencillo Clattern Bridge (Highstreet). Puede que así a simple vista no te llame mucho la atención. La mejor manera de verlo es acercarse al Hogsmill River por Wardbrook Street y detenerse en el puente que cruza el río y echar el vistazo hacia la modesta pasarela de piedra de Clattern. Pues ahí tienes el puente más antiguo de Londres (siglo X) y uno de los más antiguos de Inglaterra aún en pie. Casi nada. En apenas unos metros tienes más de mil años de historia.

Un casco histórico muy bonito.- Los restos medievales de Londres son escasos. El gran incendio de 1666 destruyó la vieja Londres de cal y madera dando paso a la ciudad monumental de piedra que podemos ver hoy. En Kingston upon The Thames podemos ver algunos rincones que nos pueden dar una idea de lo que fue aquella Londres previa a la tragedia. Market Place ejerce de centro de la ciudad y aquí puedes ver un buen punado de las típicas casas Tudor con trama de madera.  El centro de la plaza, que aún funciona como mercado de abastos, está coronado con el bonito Kingston Historic Market, un edificio de corte clasicista que adorna una plaza que cumple su función como mercado desde, al menos, las primeras décadas del siglo XII (es también uno de los mercados públicos más antiguos del país que se sigue celebrando). Desde aquí puedes visitar el otro gran monumento de la ciudad: la Iglesia de Todos los Santos (Market Place, 14). En el patio de este bonito edificio gótico normando del XII puedes ver algunos restos de una iglesia anterior (dicen que del siglo IX) que sería el lugar donde se coronaron aquellos primeros reyes de Inglaterra.

Uno pasea por diez minutos desde Market Place en cualquier dirección y se sale de la ciudad. Antes de ir a buscar algunos puntos de interés cercanos (y muy importantes) puedes darte un paseo por lugares como Old London Road, donde hay una curiosa instalación artística de cabinas telefónicas que se caen como fichas de dominó (la obra se llama ‘Out of Order’), el Memorial War, donde se rinde homenaje a los combatientes de la localidad en las grandes guerras mundiales, el Kingston Riverside Walking Trail, un bonito paseo a orillas del Thames y el precioso Kingston Bridge (Horse Fair), un imponente viaducto de piedra construido en el siglo XVIII para sustituir un viejo puente de madera. Desde este puente puedes ver la segunda de las grandes sorpresas de esta parte de Londres.

Hampton Court y las juergas de Enrique VIII.- La historia del Palacio de Hampton  (Hampton Ct Way –Molesey-) está íntimamente ligada a la figura del controvertido Enrique VIII. El palacio se construyó a principios del siglo XVI para servir de residencia de un alto cargo de la iglesia, pero el rey se mudó aquí en 1536 y convirtió el lugar en su corte alejándose de Londres y del escándalo de su ruptura con el catolicismo a raíz de su ruptura matrimonial con Catalina de Aragón. EL palacio es famoso por sus pinturas murales, sus obras de arte (hay cuadros de Tintoretto, Tiziano, Mantegna), su curiosa arquitectura que mezcla elementos medievales con renacentistas, sus patios… Pero también por la agitada vida matrimonial del rey y el destino truculento de algunas de sus esposas. Una de las leyendas más famosas del palacio está relacionada con una de las esposas que Enrique VIII mandó a ejecutar. Se trata de Catalina Howard que fue reina consorte apenas un año y seis meses (como la quinta mujer del rey). Muchos aseguran que su fantasma deambula por el palacio. Puedes llegar a Hampton Court desde Kingston upon the Thames en autobús público. La parada más cercana a Market Place está en Wood Street (ver iconos rojos en el mapa).

Como llegar a Kingston upon Thames desde Londres.- La opción más rápida y fácil es el tren. Desde las estaciones de Waterloo, Clapham junction o Vauxhall hay que tomar cualquier línea con dirección a Shepperton (se puede usar la oyster card o una travelcard que incluya la zona 6). Otra forma de acercarse hasta aquí es el bus fluvial (barco) que parte desde Richmond upon Thames durante los meses de verano.

Fotos bajo Licencia CC: Amanda Slater; Andrew Bowden; Jim Linwood; Matt Buck; Ben Sutherland; Drew de F Fawkes; Charlie Dave; Paul Hudson