La UE financiará la apertura de decenas de minas para extraer materiales críticos y España entrará en la ecuación

Tras el golpe de realidad de la guerra en Ucrania y la llegada de Donald Trump a Estados Unidos, la UE ha colocado la autonomía estratégica en lo más alto de la lista de prioridades. No solo se trata de aumentar el gasto en armamento, sino de garantizar el suministro de materias primas críticas para múltiples sectores en un mundo cada vez más inestable. En este contexto, la Comisión Europea anunciará el próximo martes 25 de marzo decenas de proyectos con financiación europea para abrir, reabrir y explorar minas de materiales estratégicos por toda Europa.

En 2023, la UE estableció una lista de 34 materias primas fundamentales por su importancia y riesgo de suministro. Son minerales esenciales para la defensa, energía, la producción de baterías, la industria aeroespacial, etc. Por ejemplo, los vehículos eléctricos necesitan litio, níquel y cobalto; las turbinas eólicas se fabrican con boro; los aviones requieren de magnesio y escandio; y los semiconductores se fabrican con metal de silicio. Además, de esas materias primas fundamentales, 17 de ellas han sido declaradas estratégicas por su mayor riesgo de suministro.

“Necesitamos garantizar el acceso de la UE a materias primas estratégicas. Hemos identificado 17 materias primas estratégicas para nuestra transición verde, digital, defensa y espacio, para una mayoría de las cuales tenemos una enorme dependencia del suministro exterior”, señalaba el comisario europeo y vicepresidente ejecutivo de la Comisión para la prosperidad y estrategia industrial, Stéphane Séjourné, a elDiario.es y a un grupo de periodistas días antes del anuncio.

“La Ley Europea de Materias Primas Fundamentales europea permitía designar proyectos estratégicos para aumentar la capacidad de la UE de extraer, procesar y reciclar materias primas estratégicas y así diversificar los suministros de la UE procedentes de terceros países”, señalaba el comisario francés. “Nuestro objetivo es tener reservas que puedan cubrir, al menos, las necesidades de la industria Europea para un periodo de un año”. La Comisión Europea ha recibido 170 solicitudes de empresas para este tipo de proyectos y Séjourné ha anunciado que habrá nuevas convocatorias.

La UE depende un 100% del exterior para el suministro de litio, un 81% del cobalto, un 96% del manganeso, un 75% del níquel, etc. En algunos casos, además, esa dependencia se reduce a un único proveedor: China proporciona el 100% de las tierras raras pesadas, Turquía un 98% del boro y Sudáfrica un 71% del platino, importante para catalizadores de coches y productos eléctricos.

En 2021 Europa sólo produjo el 5,2% del total de minerales a nivel mundial, en claro contraste con Asia, que acaparó el 60,4%. Además, la producción de minerales en el continente ha caído un 31% en las dos últimas décadas, lo que contrasta con importantes aumentos en el resto de continentes: América del norte, 17,9%; América del sur, 8,3%; África 21,9%, Asia 113,9%; y Oceanía 136,9%.

“Parece que Europa podría disponer de algunos recursos, con reservas de litio en Portugal y Francia, cobalto en Finlandia y tierras raras en Suecia, Noruega, Finlandia y los Balcanes. No obstante, lleva tiempo sin hacerse una verdadera prospección en Europa para conocer las reservas reales”, señalaba un informe de 2024 del think tank Real Instituto Elcano.

“Aun cuando estas reservas fueran muy abundantes, habría numerosos obstáculos para su explotación, como el elevado coste financiero, la potencial falta de aceptación social, la escasez de mano de obra cualificada, la larga duración de los proyectos y el riesgo de que esa materia prima fundamental haya dejado de ser relevante para cuando finalice el proyecto”.

El think tank sostiene que la minería española produce actualmente sólo cuatro materias primas estratégicas: espato-flúor (fluorita), celestina (estroncio), wolframio y tántalo. “El wolframio, tras su etapa destacada durante la Primera y sobre todo Segunda Guerra Mundial y su declive posterior, volvió a la producción en el siglo XXI, con la reactivación de antiguas explotaciones. El tántalo, asociado a la minería de estaño, también se ha revitalizado desde 2019”, decía el informe, que añade que España tiene más de una decena de la lista de 34 materias primas fundamentales.

Una investigación de la UE sobre la presencia de tierras raras en Europa, Turquía y Groenlandia analizó la existencia de 76 depósitos y yacimientos y concluyó que en España sería aconsejable “promocionar la investigación científica y técnica”, ya que hay identificadas al menos cuatro áreas con presencia de tierras raras: Campo de Montiel (Ciudad Real), la sierra de Galiñeiro (Pontevedra), la Rambla de las Granatillas (Almería) y el complejo basal de Fuerteventura (Las Palmas), entre otros.

El Gobierno de España está preparando un gran programa nacional de exploración del subsuelo, el primero que se lanza en España en más de medio siglo, para mejorar “el conocimiento de los recursos minerales del país, atendiendo especialmente a las materias primas fundamentales definidas por la UE”, y en el marco del I Plan de acción sobre materias primas minerales 2025-2029 que el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico ha lanzado este martes a consulta pública.

En paralelo a ese plan de acción, el ministerio tiene hasta el 24 de mayo para sacar a información pública el borrador del primer programa nacional de exploración minera que se active en democracia. Se trata de una exigencia a los países miembros de la UE del nuevo Reglamento Europeo de Materias Primas Fundamentales en un contexto de enorme inestabilidad global, con la autonomía estratégica en primer plano por la dependencia europea de minerales chinos.